I FRANCESCANI A FULGENZIO

Sul finire del sec. XIX i francescani di Lecce cercavano una dimora avendo dovuto lasciare la loro ultima residenza del Convento dell'Idria assegnato dalla S. Sede ai Preti della Missione. Questa esigenza fu colmata da donna Letizia Balsamo che offrì quale nuova sede per i frati la villa extraurbana costruita da Fulgenzio della Monica nel sec. XVI.

Nel 1901 i Frati si stabilirono nel palazzo cinquecentesco ed avviarono i lavori per la costruenda chiesa di S. Antonio. Progettata dall'arch. Carmelo Franco coadiu-vato dal mastro Carmelo Cappello fu terminata nel 1910. In stile Neo-gotico, con reminiscenze romaniche, ha pianta a navata unica con cappelle laterali, abside centrale e transetto i cui lati terminano con due absidi poligonali. Le superfici dell'abside centrale, di quelle del transetto e della cupola sono state tutte dipinte a tempera dal Padre Raffaello Pantaloni (Santa Fiora, 1888-1952).

I primi dipinti, realizzati insieme a Padre Antonio Jerone anch'egli francescano, sono quelli relativi all'abside di destra e riguardano gli episodi più salienti della vita di S.Francesco e dei suoi santi (1927). Il secondo ciclo riguarda l'abside sinistra con la rappresentazione della Storia della Salvezza (1930-31). Il terzo intervento riguarda l'abside dell'altare maggiore con la gloria di S. Antonio di Padova (1933). Ultima parte dipinta è stata la cupola sul tema del Salmo 18 che canta la gloria di Dio (1936).

Le parti inferiori della basilica e il coro superiore furono dipinte nel dopoguerra al ritorno di Padre Pantaloni dall'Africa; lavoro che continuò sino alla morte avvenuta nel 1952. Le tele degli altari laterali sono di R. Maccagnani, L. Scorrano e G. Stano.
La chiesa è dotata di un bell'organo costruito dalla ditta Mascioni (1936). In essa è sepolto il Servo di Dio frate Giuseppe Michele Ghezzi.

Accanto alla chiesa, quasi contemporaneamente, i frati costruirono il Convento che, a più riprese, fu dotato del nuovo studio teologico (1957), del Cine-Teatro Auditorium "Antonianum" (1958), della Biblioteca "R. Caracciolo", della Pinacoteca d'Arte Francescana, ultimamente, del Museo Missionario Cinese e di Storia Naturale e del Centro diurno per anziani.

Agli inizi degli anni '50 la basilica fu eretta parrocchia. Presso il Convento si trova anche la Curia Provinciale dei Frati Minori di Lecce.
Il complesso di tutti questi enti, che va sotto il nome di FULGENZIO, è diventato un'oasi di spiritualità e di cultura per il Salento.